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São Miguel - a "Ilha Verde"!
Considerada por muitos a mais bonita - e, sem dúvida, a mais diversificada - ilha dos Açores, não será de admirar que muitos turistas optem por iniciar a exploração deste magnífico arquipélago em São Miguel, a principal ilha dos Açores. Não há um único visitante que não fique impressionado com a incrível miríade de diferentes tonalidades de verdes exibidas nas suas vastas paisagens, campos de tabaco e plantações de chá, bem como com a abundância de cores que esta ilha tem para oferecer... sempre tão agradáveis à vista do contemplador.
Cobrindo uma área de, aproximadamente, 747 km2 (65 km de comprimento e 16 km de largura), São Miguel é a que tem a maior densidade populacional dos Açores, com cerca de 135,000 habitantes - representando mais de metade da população total do arquipélago. Com o epíteto de 'ilha verde', merecido pela sua extraordinária fertilidade, São Miguel é, indiscutivelmente, o centro económico, político e intelectual do arquipélago. A sua capital, Ponta Delgada, é a sede da presidência da Região Autónoma dos Açores, contando também com o mais importante porto de pesca e comércio do arquipélago, com a única universidade existente nesta região e com um dos três aeroportos internacionais existentes neste conjunto de ilhas.
Os habitantes de São Miguel, que vivem maioritariamente na acentuada costa Sul, sobrevivem predominantemente da agricultura - sendo as principais culturas o milho, os figos, as laranjas, o ananás, o chá, o tabaco e o vinho - da criação de gado, da pesca, do comércio e do turismo, este último sendo mais evidente aqui do que nas outras ilhas.
De origem vulcânica, bem como o resto do arquipélago, esta ilha montanhosa é caracterizada por dois maciços vulcânicos separados por uma cadeia de cones basálticos, atingindo Alturas entre os 200 e os 500 m no centro Oeste. O pico mais alto da ilha, o Pico da Vara, com 1.105 m, forma o términus do maciço Este, enquanto o Pico da Cruz, com os seus 850 m acima do nível do mar, é o pico mais alto do maciço Oeste. No centro da ilha ergue-se a Serra da Água de Pau, uma cadeia montanhosa que atinge os 940 m de altura acima do nível do mar. As impressionantes crateras das Sete Cidades, do Fogo e das Furnas transformaram-se em misteriosas lagoas no meio das montanhas, com águas cristalinas algumas vezes azuis, outras verdes - estas lagoas representam hoje uma das principais atracções turísticas.
Desde o século XV, erupções vulcânicas e tremores de terra assolaram a ilha em diversas ocasiões - o mais grave, que devastou grande parte de São Miguel, ocorreu em 1522 - e ainda hoje se encontram manifestações de actividade vulcânica, tais como fontes de água quente e fumarolas, particularmente evidentes nos vales das Furnas, perto da costa Sul, e da Ribeira Grande, perto da costa Norte. Em alguns lugares, a terra está tão quente que o típico cozido pode ser invulgarmente cozinhado numa panela debaixo do solo durante várias horas - um prato muito apreciado pelos turistas e apenas confeccionado desta forma nos Açores.
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